Pakar Mengungkapkan Cara Menjaga Otak Tetap Tajam Seiring Bertambahnya Usia

Kateryna Kon/Science Photo Library/Getty Images

Apakah tetap tajam secara mental saat menua merupakan tujuan yang dapat dicapai, atau hanya angan-angan?

Hal ini sepenuhnya mungkin jika Anda mengembangkan kebiasaan-kebiasaan yang bermanfaat bagi fungsi otak sepanjang hidup.

Sebagai peneliti di bidang neurosains kognitif dan neuropsikologi proses penuaan, saya ingin menjelaskan cara-cara kita dapat menjaga kesehatan kognitif yang baik seiring bertambahnya usia berdasarkan kemajuan ilmiah terkini.

Pentingnya Cadangan Kognitif

Salah satu strategi paling efektif yang telah diidentifikasi oleh penelitian adalah mengembangkan dan mempertahankan cadangan kognitif yang baik.

Cadangan kognitif mengacu pada kemampuan otak untuk melawan efek penuaan atau penyakit neurodegeneratif tanpa mengakibatkan penurunan fungsi yang signifikan. Konsep ini kini menjadi inti dari pendekatan-pendekatan untuk mencegah penurunan kognitif.

Dalam laporannya berjudul Pencegahan, Intervensi, dan Perawatan Demensia, yang diperbarui pada tahun 2024, Lancet menyoroti fakta bahwa 45 persen kasus demensia dapat dicegah atau ditunda dengan mengatasi 14 faktor risiko yang dapat dimodifikasi.

Faktor-faktor ini meliputi kurangnya aktivitas fisik, depresi, dan isolasi sosial.

Namun, salah satu faktor paling awal dan paling signifikan adalah rendahnya tingkat pendidikan.

Lebih dari sekadar pendidikan

Pendidikan telah lama dianggap sebagai indikator utama cadangan kognitif. Hal ini mencerminkan paparan jangka panjang terhadap aktivitas yang merangsang intelektual yang mendorong perkembangan jaringan otak yang efektif.

Namun, pandangan ini kini dianggap tidak lengkap. Cadangan kognitif tidak tetap pada masa kanak-kanak atau dewasa: cadangan kognitif dapat dibangun, dipertahankan, dan bahkan diperkuat sepanjang hidup melalui berbagai pengalaman termasuk pembelajaran, interaksi sosial yang kaya, dan aktivitas rekreasi yang merangsang kognitif.

Contoh spesifik dari aktivitas ini antara lain memainkan alat musik atau permainan papan yang kompleks seperti catur, atau berpartisipasi dalam kegiatan sukarela yang membutuhkan keterampilan perencanaan dan pemecahan masalah.

Memahami Cadangan Kognitif

Penelitian ilmiah menawarkan beberapa model pelengkap untuk memahami mekanisme cadangan kognitif.

Beberapa berfokus pada struktur otak itu sendiri, menunjukkan bahwa karakteristik seperti jumlah neuron memengaruhi toleransi otak terhadap kerusakan. Ini adalah model cadangan otak, yang didasarkan pada gagasan bahwa beberapa orang dilahirkan dengan jumlah neuron yang lebih banyak, yang memungkinkan mereka untuk mengatasi penuaan dengan lebih baik.

Yang lain berpendapat bahwa gaya hidup aktif dapat memperlambat efek penuaan otak dengan memperkuat ketahanan biologis — misalnya, kemampuan otak untuk tetap utuh dan berfungsi seiring bertambahnya usia, menunjukkan sedikit tanda-tanda kerusakan yang terlihat meskipun usia bertambah. Ini adalah model pemeliharaan otak.

Rangkaian model ketiga menekankan fleksibilitas fungsional otak, yang memungkinkannya memobilisasi sumber dayanya secara berbeda atau merekrut jaringan saraf alternatif untuk mengkompensasi kehilangan terkait usia. Ini dikenal sebagai model cadangan kognitif.

Model-model yang berbeda ini merupakan bagian dari kerangka konseptual umum yang membedakan antara cadangan otak, pemeliharaan otak, dan cadangan kognitif.

Setiap model didasarkan pada gagasan tertentu, tetapi saling melengkapi dan didukung oleh data empiris.

Model cadangan kognitif tetap menjadi yang paling banyak dipelajari, terutama karena hubungannya dengan faktor-faktor yang dapat dimodifikasi seperti tingkat pendidikan dan partisipasi rutin dalam aktivitas yang merangsang kognitif.

Cadangan kognitif bersifat dinamis

Klarifikasi ini membantu menyelaraskan penelitian dan memandu strategi pencegahan secara efektif. Yang terpenting, hal ini mengingatkan kita bahwa cadangan kognitif bukanlah entitas yang tetap, melainkan berkembang melalui interaksi dengan pengalaman dan pembelajaran, sehingga dapat diperkuat sepanjang hidup.

Peluncuran Promosi di Tengah Artikel

Penelitian terbaru mendukung pandangan dinamis ini. Sebuah tim peneliti Québec, di mana saya menjadi anggotanya, telah menunjukkan bahwa pembelajaran terstruktur tentang strategi memori, termasuk metode lokus (mengasosiasikan setiap informasi dengan tempat yang familiar) atau visualisasi mental (mengubah informasi menjadi gambar agar lebih mudah diingat), dapat memicu perubahan signifikan dalam aktivitas otak.

Kombinasi peningkatan dan penurunan aktivasi, termasuk variasi tingkat aktivitas di berbagai area otak, diamati di berbagai wilayah otak selama fase pembelajaran dan mengingat informasi. Pengamatan ini mencerminkan fakta bahwa penggunaan strategi memori memungkinkan fleksibilitas fungsional yang lebih besar di otak.

Hasil penelitian juga menunjukkan bahwa pada individu yang lebih terdidik, wilayah-wilayah tertentu diaktifkan secara lebih terarah selama pembelajaran dan mengingat, menunjukkan bahwa otak mereka menggunakan strategi yang lebih efektif.

Penelitian lain juga menyoroti peran pendidikan dalam struktur dan fungsi otak. Sebuah studi yang saya lakukan bersama rekan-rekan menyoroti hubungan antara lama sekolah, volume materi abu-abu, dan aktivasi otak dalam konteks memori. Studi lain yang saya ikuti menunjukkan fleksibilitas aktivasi yang lebih besar sesuai dengan kompleksitas tugas pada individu yang lebih terdidik.

Semua penelitian ini menegaskan bahwa cadangan kognitif dapat dikembangkan melalui pengalaman dan dimodulasi oleh pelatihan kognitif pada usia berapa pun.

Merangsang Otak Anda Sambil Bersenang-senang

Sejalan dengan itu, studi Engage oleh Konsorsium Kanada untuk Penuaan dan Neurodegenerasi bertujuan untuk mempelajari efek perilaku dan neurofisiologis dari aktivitas rekreasi yang merangsang kognitif pada lansia.

Intervensi hibrida ini menggabungkan pelatihan kognitif formal (strategi menghafal, perhatian) dengan aktivitas rekreasi terstruktur seperti belajar musik, bahasa kedua, atau gim video.

Studi ini menawarkan model ekologis — dengan kata lain, pendekatan yang dekat dengan kondisi kehidupan nyata, menyenangkan, memotivasi, dan kondusif untuk keterlibatan berkelanjutan.

Dengan menunjukkan bahwa intervensi alami ini menghasilkan efek yang sebanding dengan program pelatihan kognitif tradisional, yang seringkali terdiri dari latihan berulang yang dilakukan di komputer atau di atas kertas untuk melatih fungsi-fungsi seperti memori atau konsentrasi, Engage dapat mentransformasi pendekatan untuk mencegah penurunan kognitif terkait usia.

Mempelajari Bahasa Lain

Di laboratorium neuropsikologi penuaan saya (NeuroÂge) di Universitas Québec di Trois-Rivières (UQTR), kami sedang melakukan proyek pelengkap.

Bekerja sama dengan profesor Paul John, dari Departemen Bahasa Modern dan Penerjemahan, dan Simon Rigoulot, dari Departemen Psikologi, kami mengeksplorasi efek pembelajaran bahasa Inggris sebagai bahasa kedua terhadap kognisi dan aktivitas otak pada lansia.

Dengan menggunakan protokol yang mengintegrasikan kelas, bimbingan belajar, serta pengukuran kognitif dan elektroensefalografi, proyek ini bertujuan untuk mendokumentasikan manfaat kognitif dan neural dari pembelajaran yang bermakna, memotivasi, dan mudah diakses.

Hasil awal menunjukkan hasil yang menjanjikan dan mendukung gagasan bahwa keterlibatan intelektual, bahkan ketika dimulai di usia lanjut, dapat menghasilkan manfaat yang terukur.

Menjaga kesehatan kognitif yang baik di segala usia membutuhkan kombinasi intervensi yang mudah diakses, memotivasi, dan merangsang.

Cadangan kognitif, jauh dari sifatnya tetap, justru dibangun sepanjang hidup. Kemajuan dalam penelitian kini menawarkan kita alat konkret untuk penuaan yang sehat, terutama dalam hal kesehatan kognitif. *) Benjamin Boller, Profesor Neuropsikologi, Université du Québec à Trois-Rivières (UQTR)